El Covid-19 es frecuentemente descrito como una amenaza sin precedentes para la salud pública. 

Si bien la Nueva Zelandia tuvo algo que ver con pandemias en el pasado, las características epidemiológicas de este virus, la naturaleza global de su difusión y nueva difusión y su naturaleza conexa de nuestras vidas a nivel nacional y internacional significa que el control de Covid-19 pedirá tanto una vigilancia continua como la velocidad de respuesta a la amenaza de reinfección de la comunidad. 

Comprender quién está potencialmente en peligro, ser capaz de identificar rápidamente y con eficacia los casos positivos (y aislarlos y sus contactos estrechos) ha sido de fundamental importancia en el enfoque científico de la Nueva Zelandia en la lucha contra el virus. Esto pone en juego las informaciones personales y la privacy. 

Graves amenazas para la salud pública o excepción por la seguridad. 

Afortunadamente, los arquitectos del Privacy Act de 1993 y del 2020 han previsto un escenario en el cual la recogida, el uso y la divulgación de informaciones personales han sido necesarias para luchar contra una grave amenaza a la salud pública o a la seguridad pública.

Han proyectado la grave amenaza por la salud o la seguridad pública (“excepción para la salud pública”) específicamente por este fin.

Esta excepción permite la recogida, el uso o la divulgación de informaciones personales donde sea necesarios para prevenir o reducir una grave amenaza por la salud pública o la seguridad pública. Es importante notar que la excepción por la amenaza grave ha sido modificada en 2013 para remover las palabras “y inminente” bajo consejo de la Comisión Jurídica para rendirlo más fácil de utilizar para las agencias. 

Si bien la grave amenaza para la salud pública y la excepción a la seguridad existe desde el 1993, no sorprende (y afortunadamente) se utiliza muy raramente. Las personas tienen más familiaridad con la excepción paralela por una grave amenaza para la salud y la seguridad de la persona. Por consecuencia, las agencias parecen ser inciertas sobre cómo utilizar la excepción para la salud pública donde la amenaza afecta una comunidad o una parte más amplia de la población. 

Dado esto y la naturaleza continua del riesgo para la salud pública del Covid-19, he pensado que fuera útil ofrecer una guía sobre cómo las agencias pueden utilizar una excepción para la salud pública. Después de todo, si no es posible utilizar una excepción proyectada para una grave amenaza a la salud pública durante una pandemia global, ¿cuando es posible utilizarla?

¿Cómo pueden las agencias determinar si una excepción de salud pública es aplicable?

Para utilizar los responsables de las decisiones sobre las excepciones de salud pública del Privacy Act dentro de una agencia deben creer, en bases razonables, que:

• existe una grave amenaza para la salud y la seguridad pública;

• que la recogida, el uso o la divulgación de informaciones personales es necesaria para prevenir o reducir la grave amenaza; y

• En caso de las agencias sanitarias, que no es deseable o no es practicable obtener la autorización desde la persona interesada.

La cosa fundamental que tiene que ser reconducida aquí es que estamos hablando de salud pública. Como tal, la “razonable convicción” de quien decide tanto sobre la existencia de una grave amenaza como a la medida el cual uso o la divulgación de informaciones personales es necesaria para prevenir o limitar esta grave amenaza tendría que ser basada sobre motivaciones de salud y sobre consejos epidemiológicos o clínicos actuales sobre las mejores prácticas. Esto hace la grave amenaza a la excepción para la salud pública un instrumento normativo ideal para afrontar una amenaza para la salud pública dinámica y en evolución como Covid-19, donde las reglas tienen que continuar a adaptarse para afrontar los retos de la vida. 

El Ministerio de la Salud tiene el papel de guía en el aconsejar el gobierno y la Nueva Zelandia en el hecho que una situación representa una seria amenaza para la salud pública. La emisión de un aviso de epidemia y el asesoramiento en curso por parte del Ministerio de la Salud lo dice muy claro que el Covid-19 representa una grave amenaza continua para la salud pública. 

El Ministerio de la Salud es también responsable del coordinamento y de la difusión de los consejos científicos sobre las mejores prácticas sobre lo que es necesario para prevenir o reducir la difusión del Covid-19. 

Esto para extensión incluye informaciones necesarias para controlar y monitorear el riesgo para la Nueva Zelandia derivado desde el movimiento de personas mediante nuestras fronteras y controlar, rastrear, aislar y poner en cuarentena el riesgo de infección dentro de la Nueva Zelandia. Nuestras agencias tienen el derecho de hacer confianza para tomar decisiones sobre la necesidad de recoger, utilizar y compartir las informaciones personales para prevenir o reducir la amenaza representada desde la transmisión de Covid-19.

¿ Es permitido compartir información sobre grupos?

Otra pregunta que me piden regularmente es si la excepción para la salud pública permite la compartición de informaciones agregadas sobre grupos de personas. La ley de privacy distingue entre amenazas graves a la salud y seguridad pública y a la salud y seguridad individual para una razón. 

La salud pública se centra, por definición, sobre el mantenimiento del bienestar de la comunidad y sobre los grupos de personas antes que sobre los individuos. Esto ofrecer una base para la recogida, el uso y la divulgación de informaciones personales sobre una clase de individuos que es razonablemente considerada necesaria sobre la base de criterios pertinentes, antes que sobre la base individualizada. Una vez más, las razones para compartir los datos agregados sobre una clase de individuos (por ejemplo personas que intentan de entrar en Nueva Zelandia o personas que resultan positivas y sus contactos estrechos, o personas que trabajan en situaciones de peligro) tendrían que ser basadas sobre consejos sobre la salud de las mejores prácticas.

Dada la naturaleza continua de la amenaza, es probable que las agencias involucradas en la gestión de la pandemia continuarán a compartir las informaciones y tendrán que efectuar evaluaciones regulares de la medida en la cual la excepción “grave amenaza para la salud y la seguridad pública” se aplica.

Las buenas prácticas de privacy siguen siendo aplicables: mantener la confianza y la seguridad es clave

Incluso cuando se recurre a la excepción de salud pública, la buena práctica básica de privacy sigue siendo importante para mantener la confianza en la comunidad. Al igual que el Código de protección civil para emergencias nacionales (intercambio de información) de 2020, la excepción por motivos de salud pública se aplica a la fuente de datos personales (2), el uso (10) y la divulgación (11) de los principios de privacy de la información. Los demás principios, incluidos los que se refieren a la reunión sólo de lo necesario, el almacenamiento seguro y la seguridad, el acceso de las personas a sus propios datos y la garantía de la exactitud antes de la divulgación, siguen siendo aplicables.

Mantener la confianza y la seguridad también requiere que los organismos sean transparentes en cuanto a los datos que están recopilando y para qué los utilizarán. Si es necesario reunir datos específicos y luego compartirlos en respuesta al Covid-19, la mejor práctica es que un organismo informe a las personas cuando reúna datos o cuando una persona se registre o reciba un servicio (por ejemplo, cuando haga una reserva para venir a Nueva Zelandia). Esto también podría significar que los organismos no deberían basarse en la excepción relativa a la salud pública, ya que el uso o la divulgación posterior para los fines del Covid-19 fue uno de los propósitos de la recopilación de información en primer lugar. 

Lecciones aprendidas de la reciente dependencia del Ministerio de Salud de la grave amenaza a la salud pública y la excepción de seguridad.

Recientemente he llevado a cabo una investigación sobre la divulgación por parte del Ministerio de Salud de información sobre pacientes con Covid-19 a los proveedores de servicios de emergencia. El Ministerio de Salud se basó en la excepción de salud pública para revelar esta información. Al emprender esta investigación, era consciente del requisito legal de que el Comisionado de Privacy considerara la necesidad de que «el gobierno y las empresas pudieran lograr sus objetivos de manera eficiente» (Ley de privacy de 2020, 21 a) iii)). Creo que los organismos pueden encontrar útiles mis recomendaciones y conclusiones en esa investigación cuando consideren la posibilidad de utilizar la excepción por motivos de salud pública.

En primer lugar, determiné que el Departamento consideró adecuadamente la base sobre la que reveló la información sobre la salud de los pacientes con Covid-19 a los proveedores de servicios de emergencia cuando se basaba en la grave amenaza de la excepción de salud pública. El Ministerio llevó a cabo una evaluación ponderada y basada en los riesgos, a partir de la mejor información científica sobre la naturaleza del virus y su propagación, y lo que se sabía sobre su prevalencia en la comunidad, y determinó que todos los proveedores de servicios de emergencia debían recibir periódicamente información agregada sobre los casos positivos.

En segundo lugar, estuve de acuerdo con la opinión del Ministerio de que la excepción por amenaza grave no estaba disponible como base para proporcionar esa información a los miembros del Parlamento o a los funcionarios de las autoridades territoriales, porque compartir información identificable no era una amenaza (basada en pruebas científicas) y, por lo tanto, no cumplía con la excepción por motivos de salud pública.

Aunque apoyo el juicio basado en pruebas del Ministerio sobre la divulgación de información de los pacientes a los proveedores de servicios de emergencia, he hecho las siguientes recomendaciones:

• Cuando se haya adoptado la decisión de divulgar o compartir información a fin de prevenir o reducir la grave amenaza para la salud pública que representa el Covid-19, se debe examinar periódicamente la necesidad de seguir haciéndolo. Los organismos deben establecer procesos para garantizar que estos exámenes se realicen periódicamente y se basen en pruebas de las mejores prácticas sobre el virus y su gestión.
• Es de suma importancia que todas las partes que revelen, reciban y utilicen información comprendan las bases para compartirla y el alcance de sus obligaciones en relación con la información. Un Memorando de Entendimiento puede ser una forma útil de lograr este objetivo y de registrarlo. Esos documentos deben establecer expectativas claras respecto de la seguridad y el uso apropiados de la información revelada, proporcionar una orientación clara sobre la no retención más allá de la pertinencia clínica y especificar la frecuencia con que debe realizarse un examen/evaluación para garantizar que sigue existiendo una razón legítima para la divulgación.

En caso de duda, pregúntenos

La excepción por motivos de salud pública está concebida específicamente para que los organismos puedan reunir, utilizar y divulgar información personal cuando sea necesario para salvaguardar la vida de los neozelandeses. La naturaleza basada en principios de la excepción significa que es ideal para una situación dinámica y en evolución como la de Covid-19. Permite a los organismos tomar decisiones basadas en los riesgos y en el asesoramiento de las mejores prácticas actuales.

Entiendo que las agencias no están familiarizadas con el uso de esta excepción. La OPC está disponible para ayudar a los organismos con asesoramiento, incluido el examen por homólogos de los memorandos de entendimiento, a fin de proporcionar un marco para la divulgación de la información personal necesaria para evitar o reducir una amenaza grave para la salud o la seguridad públicas.

Véanse los principios de confidencialidad de la información 10 (uso) y 11 (divulgación). Para evitar dudas, a partir del 1º de diciembre de 2020 se amplían las excepciones al principio 2 (fuente de información personal) para incluir la reunión necesaria para prevenir o reducir una amenaza grave para la vida o la salud del interesado o de cualquier otra persona .

Regla 11(2) del Código de Privacy de la Información de Salud.